Histoire ignorée de la Marine française

La France, ce pays d'Europe qui a les plus longues frontières maritimes, a toujours hésité entre la fascination pour l'aventure marine et l'indifférence pour les enjeux océaniques, à commencer par la course aux Grandes Découvertes dans laquelle elle se lance tardivement.Une fois encore, tout dépend de l'Etat et de l'intérêt à éclipses de ses plus hauts serviteurs. Malgré l'action énergique et lucide de quelques hommes d'Etat, de Richelieu à Georges Leygues, l'existence même d'une force navale sera périodiquement remise en cause, contestée dans son principe. Et d'ailleurs l'histoire de la Marine est fort peu connue des Français en dehors de quelques grandes figures comme Suffren, Jean Bart ou Surcouf.Cette histoire est donc une étrange alternance de grandes heures et d'abandons coupables. La France sut, par épisodes, se construire une flotte puissante : celle de Louis XIV et Colbert, celle de Louis XVI, du Second Empire, de la IIIe République finissante. Pour autant, c'est l'impression d'occasions gâchées qui domine bien souvent, au XVe siècle comme sous Louis XV ou Napoléon.L'auteur, grand spécialiste de l'histoire maritime, nous restitue cette histoire heurtée avec clarté et précision, de la guerre de Cent Ans à nos jours. De défaites en victoires, d'amiraux malheureux en marins éclatants, de commis négligents en ministres lucides, de positions perdues en marchés reconquis, on mesure, en parcourant ces six siècles, combien la France a toujours eu besoin des océans.
Etienne Taillemite, né en 1924, inspecteur général honoraire des Archives de France, a consacré la plus grande partie de sa carrière à l'histoire maritime et à celle des anciennes colonies françaises. Auteur de nombreux articles, d'une édition des journaux de voyage de Bougainville, d'un Dictionnaire des marins français (chez Tallandier) et d'autres ouvrages ayant toujours la mer comme toile de fond, ancien président de la Commission française d'histoire maritime, membre de l'Académie de marine, il a présidé cette compagnie en 1986-1987.