Le tonnerre des exemples

« Le tonnerre des exemples et la foudre des miracles (tonitrua exemplorum et
fulgura miraculorum) », invoqués par le célèbre archevêque de Gênes, Jacques
de Voragine, prouvent à quel point au Moyen Âge la parole pouvait être chargée
de puissance. Celle que proféraient les moines, que délivraient les
prédicateurs du haut de leur chaire ou sur les places publiques, se devait
d’être puissante pour assurer le salut presque acquis d’avance des religieux
mais plus encore le salut plus incertain des laïcs exposés à toutes les
tentations du monde. Afin de donner toute son efficacité à ces sermons
proclamés en tous lieux et en toutes circonstances, les prédicateurs les ont
émaillés d’anecdotes exemplaires (les exempla) dont la matière a été puisée
dans le trésor narratif de la Bible et dans l’héritage de l’Antiquité gréco-
romaine, dans les légendes des saints et les vies exemplaires des moines, puis
dans la vie quotidienne des fidèles. Ce volume se propose de suivre ce
processus d’instauration d’un ordre narratif destiné à assurer le salut du
plus grand nombre. À la fin du Moyen Âge, ces recueils d’anecdotes exemplaires
ont aussi servi une « prédication dans un fauteuil » (pour reprendre
l’expression de Michel Zink) liée à la lecture privée. Les manuscrits se sont
alors enrichis d’enluminures au point de devenir parfois des sortes de bandes
dessinées avant la lettre, comme le célèbre Ci nous dit du musée Condé de
Chantilly (ms 26-27), présenté ici sous toutes les facettes fascinantes de ses
centaines d’images associées à des récits hauts en couleurs.