Contribution de la linguistique à l’histoire des peuples du Gabon

Comme l’indoeuropéen et l’austronésien, le domaine bantu est un exemple réussi
d’application de la méthode comparative. On est en effet parvenu à restituer
le berceau originel de la famille des langues bantu, à reconstruire la proto-
langue ou à esquisser la culture des proto-locuteurs. En revanche, il reste à
savoir comment les 500 langues concernées se sont constituées, et comment
elles se sont répandues depuis la frontière nigéro-camerounaise jusqu’à
occuper presque tout le sous-continent, du centre du Cameroun à l’Afrique du
Sud. Le présent ouvrage apporte des éléments de réponse décisifs à ces
questions. Après avoir rappelé les fondements et les méthodes de la
linguistique historique et comparative, l’auteur étudie les principales
propositions sur la langue originelle et les plus récentes tentatives de
classification des langues bantu. L’examen de lexiques spécifiques, tels la
faune ou la flore, lui permet de reconstruire la forme lexicale qu’auraient dû
avoir ces termes dans la proto-langue, et de déterminer s’il s’agit de
convergence ou d’emprunt. La reconstruction des racines permet d’inférer les
caractéristiques d’une société du néolithique, pratiquant l’agriculture et
l’élevage du petit bétail, la pêche et la navigation fluviale. Puis l’analyse
des structures des langues met en évidence au moins deux groupes de langues
qui se séparent, le bantu de l’Ouest et le bantu de l’Est, migrations
initiales qui voient la naissance de la métallurgie du fer. Dans la dernière
partie, l’auteur montre comment les langues bantu du Gabon se sont constituées
à la suite de l’éclatement progressif du bantu de l’Ouest. Cette étude réussit
à reconstruire des pans importants de l’histoire linguistique et culturelle
des Bantu par un processus original de mise en concordance des données
linguistiques, archéologiques, anthropologiques et génétiques. Le Gabon,
proche du foyer d’origine des 500 langues bantu, y apparaît un laboratoire
privilégié de l’anthropodiversité.