La Madone de Bentalha

Le 22 septembre 1997 à Bentalha, banlieue d’Alger, a lieu l’un des massacres
de civils les plus sanglants de la « sale guerre » algérienne. Le lendemain,
un photographe algérien de l’AFP saisit une femme s’effondrant de douleur
contre un mur de l’hôpital où ont été transportés les blessés. La photographie
va connaître une diffusion mondiale immédiate. « Madone de Bentalha », « Piéta
de Bentalha », « Une madone en enfer » : les médias la baptisent sans
concertation avec un même élan. Elle va circuler accompagnée de fausses
légendes la présentant comme une mère ayant perdu ses huit enfants et devient
le symbole des souffrances des civils dans le conflit algérien. Plusieurs fois
primée, support d’œuvres d’art, elle devient un symbole atemporel, un lieu de
mémoire des massacres contemporains.
Cette photographie, sous la plume de l’auteur, devient un objet d’Histoire :
histoire des violences extrêmes de la guerre, de ses représentations, de la
place de la femme.
Son succès doit être interrogé : l’anthropologie religieuse sera convoquée
afin de comprendre pourquoi cette image se charge immédiatement de sens dans
toutes les sociétés chrétiennes et même non chrétiennes.
La Vierge de Bentalha accomplit le miracle d’ouvrir les yeux de l’humanité sur
l’inhumain des massacres et oblige à l’action, ou, en tout cas, au souvenir.
La mobilisation occidentale qu’on lui attribue et la réaction violente du
pouvoir algérien qu’elle provoque en sont une preuve.
Ainsi, à partir d’une simple photographie de guerre – vierge de sang – on
construit un objet historique qui nous laisse entrevoir l’ambiguïté que nos
sociétés modernes entretiennent à la guerre et la place qu’y conserve la
religion. Une société où l’intercession de la Vierge reste nécessaire pour
appréhender le massacre.